還有好幾個月才到今年的萬圣節，但微軟(Microsoft)高管們已經開始構想如何應對傳統的“不給糖就搗蛋”挑釁。
西雅圖辦公室的一個團隊正在交流各種建議。“給我一個可怕的故事！”有人試探著說道，但沒人應答。“來，我給你準備了一些看不見的糖果！”一個人建議。“我手頭最好的東西是萬圣節笑話，”另一個人試著提出。
我們置身于微軟個人數字助理“小娜”(Cortana)的后臺，這里有“小娜”的編輯團隊，他們的工作是給一個機器人注入生命和個性。他們正在“排練”如何回應想象中的主人的種種“調戲”。
在拋出各種臺詞之后，編輯團隊對給予“虛擬糖果”的主意產生熱情。他們嘗試提出：“我現在給你虛擬的糖果——但你知道，它們是虛擬的。味道可能像空氣一樣。”
有人提出了擔憂。這個回答聽起來會不會有點擦邊的色情意味？決定被推遲了——畢竟，還有大把的時間。
圍在桌子邊的8個人從屬于一個負責給“小娜”編寫腳本的更大的團隊，其28名成員分布于全球各地。所有人都有藝術背景，團隊包括多名技術題材寫手、一名編劇和一名兒童小說家。
微軟希望，這些作者能夠增強“小娜”的個性，讓其在日漸升溫的個人數字助理市場中擁有相對于同類產品的優勢。目前在13個國家通過移動設備和個人電腦提供的“小娜”，正面臨一個挑戰。這個競爭激烈的市場包括一些已經立足的服務，比如蘋果(Apple)的Siri，谷歌(Google)的個人助理(Assistant)，以及亞馬遜(Amazon)的新星Alexa。
在專家和經濟學家擔憂機器人將在職場上取代人類之時，在西雅圖召開的這個工作會議耐人尋味。在微軟，機器人正在創造工作——至少目前而言是如此——微軟雇傭作者來協助人工智能的發展。據報道，谷歌從諷刺網站The Onion和電影公司皮克斯(Pixar)雇傭作者。“小娜”的首席內容發布經理喬納森.福斯特(Jonathan Foster)在面向語言學家和心理學家的這一行看到了未來的機會。
科幻小說為虛擬助理設立了高標準。在2013年的電影《她》(Her)中，即將離婚的憂郁的男主人公愛上了由斯卡莉特.約翰松(Scarlett Johansson)獻聲的手機語音。數字助理通常使用女性的聲音；據多項研究解釋，女性的聲音比男性的聲音更令人愉快。其他一些人提出，虛擬助理未來可能取代主要由女性擔任的個人助理職業。
“小娜”也不例外——在美國，“小娜”的聲音是熱情和專業的，還有一個事實強化了“小娜”的女性性別，Cortana這個名字源于電子游戲《光環》(Halo)中一個穿著透明護甲、身材豐滿的角色。
“小娜”對常見問題的大多數回應摘自互聯網——比如，找出最近的壽司店，或者按年代列出歷任美國總統。其他的回應，用微軟的術語來說，是“非實用性的”。換句話說，就是打趣。
福斯特說，在與數字助理接觸時，人們會有情感反應。“如果你接受這種反應，你或者忽略它，或者擁抱它。”
微軟正在擁抱這種反應。福斯特說，通過賦予數字助理個性，人與數字助理之間的交流變得順暢。但是，一款實用性的產品需要有自己的觀點嗎？
比如，“小娜”為何會有最愛的電影？“因為人們會問到這個問題，”福斯特說。她最愛的電影一度是《ET》（她偏愛科幻片），但現在則在《星球大戰》(Star Wars)和《星際迷航》(StarTrek)之間搖擺。她最愛的電視劇是《星際迷航：下一代》(Star Trek:the Next Generation)。
用戶往往會問他們的機器一些厚臉皮的問題。“我們希望逗樂他們。我們知道他們在玩。人們喜歡被逗樂。”
盡管“小娜”的大多數人性化回應是在美國生成的，但具體的措辭會根據當地市場改編，使這些回應感覺上像是德國或者墨西哥的（打個比方）。曾為電視片、以及托尼.黑爾(Tony Hale)主演的故事片《沒那么搞笑》(Not That Funny)編劇的福斯特表示，他們發現“調皮”在英國比在美國更重要，美國的幽默被“淡化了”。
幽默必須是恰當的。如果“小娜”對一個問題給出了錯誤的答案，那么用戶會感到沮喪。“我們不想搞得輕率或者搞笑，”他說。
微軟在考慮“小娜”的腳本寫作崗位的應征者時，會仔細審查候選者的寫作樣本，尋找一種對口語對話的悟性。這份工作的職責是設法讓“小娜”能夠像進行有意思的人類對話那樣，與用戶自然溝通。“是”或者“不”的答案被盡可能地避免了。
“小娜”的另一名腳本作者是散文家、作家史蒂夫.巴克(Steve Barker)，他說，這是一份創意工作。
“這份工作讓我成為了一個更好的作者，”巴克說。他被迫在自己的個人寫作中刪掉一切可以刪掉的詞語，不留情面地思考如何做到讓每個詞都有意義。
同樣身為編劇的羅恩?歐文斯(Ron Owens)表示，這份工作幫助他寫出更加犀利的對話。兩人都喜歡在團隊中切磋用詞、讓創意在彼此間自由迸發的這種氛圍。
福斯特說，他們都必須確保用戶開得起玩笑。“小娜”不能對她的主人表露敵意。這個團隊必須時刻牢記：盡管“小娜”有個性，但目標不是讓她成為一個人。
交談可能讓腳本寫作團隊走入一些黑暗的道路。比如，他們花了很長時間來討論如何應對她是否喜歡納粹這樣的問題。最后，他們決定，她的答案應該是直截了當的“不”。
去年，微軟在Twitter上發布了聊天機器人Tay，與用戶進行對話并回答用戶的問題。在用戶鼓勵Tay發表種族侮辱和支持希特勒的言論后，微軟不得不將Tay下線。
當時微軟表示：“人工智能聊天機器人Tay是個機器學習項目，專為與人類交流而設計。在學習過程中，它作出的一些回應是不合適的，反映出有些人與其之間的交流類型。”
“小娜”不會鼓勵帶有性暗示的對話，或者徹底的污言穢語，而會結束對話。“關于這個下流的領域，我學到了很多，”福斯特說。
還有就是“恐怖谷”問題，也就是說，聽起來太像人的數字語音會讓人感覺不安。
微軟考慮了這一點。如果你問“小娜”她最喜歡的食物是什么，她不會回答“華夫餅”。
相反，在美國，她會回答：“我夢想有一天能嘗到華夫餅的味道。”
“小娜”必須永遠帶有超凡脫俗感。
