軟交換技術是傳統電路交換機走向開放的新型體系架構。軟交換的指導思想是以松綁傳統電路交換機的核心功能為前提，以功能組件的形式把這些核心功能分散跨越在一個分組骨干網上，并使其運行在商用標準的計算機平臺上來實現所謂的軟交換方案。下面通過與傳統電路交換機的比較，介紹軟交換技術的基本原理及概念的理解

首先簡要給出對軟交換概念的理解方式。與NGN類似，軟交換迄今為止也沒有一個明確的定義。“軟交換＂源千貝爾實驗室提出的"Softswitch"這一術語，"Softswitch"本身借用了傳統電信領域PSTN網中的“硬“交換機的概念，所不同的是強調其基于分組網上呼叫控制與媒體傳輸相分離的含義。國內根據"Softswitch"的字面含義將其直譯為 “軟交換＂。但是“軟交換“這個術語含義不夠明晰，單從字面上看很難使人理解它究竟是設備概念還是體系概念。因此，軟交換可以從多個角度去理解，一般廣義上可以將軟交換理解為一種分層、開放的網絡體系結構；狹義上可以將軟交換理解為下一代網絡控制層面的物理設備（一般稱為軟交換設備，有的也稱為軟交換機、軟交換控制器或呼叫服務器），是下一代網絡呼叫與控制的核心，除了提供呼叫控制功能外，還提供計費、認證、路由、協議處理、資源管理及分配等其他功能。為了便千區分，在我們網站中，將使用“軟交換系統”一詞指代廣義上的軟交換，而將狹義上的軟交換稱為“軟交換設備＂。另外，可以使用“軟交換網絡”來指代基千軟交換系統的下一代網絡的實現方式。

軟交換概念出現后，我國通信標準化組織非常及時地將該術語引入國內，積極地開展了軟交換的標準化和研究試驗等工作，并制定了軟交換設備規范，使“軟交換“在我國成為了相當流行的技術名詞。盡管軟交換這一術語目前在國際標準化機構中已較少使用（國際標準化機構更常用的是呼叫服務器，指代狹義上的軟交換），但在我國依然會繼續流行。在許多場合，廣義上的軟交換成為了NGN的代名詞。但嚴格地說，NGN包含著更為廣泛的內容，它涵蓋了從交換、接入、數據承載、傳輸、移動到業務和應用等電信網絡的所有領域，而軟交換技術只是NGN的一個重要組成部分。軟交換概念的提出，完全是對應千目前PSTN上廣泛使用的程控交換機，它更多的是關注在IP網中實現呼叫控制和媒體傳輸分離的設備和系統。軟交換網絡因為更加注重PSTN電話交換機業務的演進，可以看成是第二個PSTN/PLMN網，只不過承載采用分組數據網而已。實際上，這也反映了人們對NGN概念的理解方式。通常情況下，國內廠商在提到下一代網絡時往往特指以軟交換技術為特征的下一代交換網絡，或者說，把軟交換看成是NGN的一種具體實現方式。因此，狹義上往往將NGN與軟交換網絡等同起來。 需要說明的是，軟交換技術強調的是＂控制”而非“交換”。“軟交換網是下一代交換網”的提法實際上是用PSTN的老觀點和老習慣來看新事物，因為“交換”更多體現在承載層，“軟交換網是下一代話音網或下一代分組業務網”的說法可能更貼切。