網絡電話是在IP網上傳送的具有一定質量的語音業務。它采用的技術統稱為VoIP( Voice over Ip)，即IP上傳送語音。由于計算機網絡采用的都是分組交換技術，其傳送的數據單元都是由控制部分和數據部分封裝而成的獨立的數據報，通常稱之為“分組( packet)，因此從更一般的意義上來說，網絡電話是采用分組技術傳送的語音業務。

網絡電話的業務類型有PC到PC、PC到電話、電話到電話和電話到PC4種類型，其中電話到電話是指電話網中的一臺普通電話機經過IP網到電話網中另一臺普通電話機通話，這就是人們通常講的網絡電話，也是目前發展得最快而且最有商用化前途的電話。

采用H.323協議棧的網絡電話網由網關、網守等設備組成。網關是網絡電話網的接入設備，位于電話交換網與IP網之間，是電話交換網的終結點，也是IP(分組)交換網的起始點，為用戶提供網絡電話業務，完成信令轉換及媒體轉換。網守是網絡電話網的管理設備，它提供地址解析、接入認證、帶寬管理和資源管理等功能。

采用軟交換體系結構中的網絡電話網主要包含中繼網關(MG)、信令網關(SG)、綜合接入媒體網關(AG)、綜合接入設備(IAD)、軟交換機、應用服務器和媒體服務器。

中繼網關負責橋接PSTN和IP網絡，完成多媒體信息(語音或圖像)TDM格式和RTP數據報的相互轉換，中繼網關沒有呼叫控制功能，由軟交換(媒體網關控制器)通過MGCP或H.248協議控制，完成連接的建立和釋放。

接入網關AG和IAD主要也是為了在分組網上傳送多媒體信息而設計的，接入網關的電路側提供了比中繼網關更為豐富的接口。接入網關IAD與住宅網絡電話相連，負責采集網絡電話用戶的事件信息(如摘機、掛機等)，且將這些事件經IP網傳給軟交換(媒體網關控制器)，并根據軟交換(媒體網關控制器)的命令，完成媒體消息的轉換和橋接，將用戶的語音信息變換為相關的編碼，封裝為IP數據報，以完成端到端IP語音數據傳送。

信令網關的功能是完成No.7信令消息與IP網中信令消息的互通，信令網關通過其適配功能完成No.7信令網絡層與IP網中信令傳輸協議 SIGTRAN的互通，從而透明傳送No.7信令高層消息(TUP/ISUP或SCCP/TCAP)，并提供給軟交換(媒體網關控制器)。

軟交換設備是軟交換網絡的核心控制設備，它獨立于底層承載協議，主要完成呼叫控制、媒體網關接入控制、資源分配、協議處理、路由、認證、計費等主要功能，并可以向用戶提供各種基本業務和補充業務。

應用服務器是在軟交換網絡中向用戶提供各類增值業務的設備，負責增值業務邏輯的執行、業務數據和用戶數據的訪問、業務的計費和管理等，它應能夠通過SIP協議控制軟交換設備完成業務請求，通過SIP/H.248(可選)/MGCP(可選)協議控制媒體服務器設備提供各種媒體資源。

媒體服務器是軟交換網絡中提供專用媒體資源功能的設備，為各種業務提供媒體資源和資源處理，包括DTMF信號的采集與解碼、信號音的產生與傳送、錄音通知的發送不同編解碼算法間的轉換等各種資源功能。

IP網絡電路中的語音處理主要需解決兩個問題：一是在保證一定語音質量的前提下盡可能降低編碼比特率；二是在IP網絡環境下保證一定的通話質量。 前者主要是語音編碼技術和靜音檢測技術；后者包括分組丟失補償、消除抖動和回波抵消技術。網絡電話控制信令體系早期主要有ITUT的H.323系列，現在采用的主流技術是軟交換控制的結構。

ITU的H.323系列建議定義了在無業務質量保證的因特網或其他分組網絡上實現多媒體通信的協議及其規程，是ITUT有關多媒體通信的一個協議集。H.323呼叫建立過程涉及3種信令：RAS(注冊： Registration、許可： Admission和狀態： Status)信令H.225.0呼叫信令和H.245控制信令。

軟交換與信令網關間的接口使用 SIGTRAN協議，信令網關與No.7信令網絡之間采用No.7信令系統的消息傳遞部分MTP的信令協議。信令網關完成軟交換和信令網關間的 SIGTRAN協議到No.7信令網絡之間消息傳遞部分MTP的轉換。軟交換與中繼網關間采用MGCP或H.248/ Megaco協議，用于軟交換對中繼網關進行承載控制、資源控制和管理。軟交換與接入網關和IAD之間采用MGCP或H.248協議。軟交換與媒體服務器之間接口采用MGCP或H.248協議或SIP協議。軟交換設備與應用服務器間采用SP/INAP協議，業務平臺與第三方應用服務器之間的接口可使用 Parlay協議。軟交換設備之間的接口主要實現不同軟交換設備間的交互，可使用SIPT和ITUT定義的BICC協議。

傳統的IP網絡主要用來傳輸數據業務，采用的是盡力而為的、無連接的技術，因此沒有服務質量保證，存在分組丟失、失序到達和時延抖動等情況。對于分組丟失或傳輸錯誤，數據業務可采用重發來解決。但語音屬于實時業務，對時序、時延等有嚴格的要求，因此必須采取特殊措施來保障一定的業務質量。VoIP中主要采用資源預留協議(RSvP)、區分服務、多協議標記交換(MPLS)以及進行服務質量監控的實時傳輸控制協議(RTCP來避免網絡擁塞，保障通話質量。

固定電話網和移動電話網目前采用的是電路交換技術，電路交換方式的基本特征是將電路作為傳輸、復用和交換的基本單位。電話交換方式基本上適合語音通信，由于固定電話網和移動電話網是當前我國最大的網絡，在相當長的一段時間里，采用電路交換方式的傳統電話仍然會是語音通信的主體。 因特網是一個無連接的計算機網絡系統，采用因特網傳送語音業務并不是最佳選擇選擇這樣一種技術來支持語音業務的主要原因是：IP技術具有豐富的應用和強大的應用擴展能力，能方便地完成多媒體業務的集成；IP具有很強的網絡兼容性和靈活性，各種網絡傳輸技術都能夠被包容到IP上；有利于發展以IP協議為基礎的采用分組交換技術的下一代網絡；可以方便地集成智能，靈活地控制信令和連接，有利于各種增值業務的開發。由于因特網的迅速發展，下一代網絡的傳送層將主要采用IP網絡。