海洋學家們正在瓜分世界海域，就像爭奪圣誕節的最后一只火雞。這一幅新的3D如何在地圖上繪制路線海洋將全球海洋水體分為37個類別，如又黑又冷的極地水域、缺少氧氣的黑海等。
這幅地圖還將具有相似溫度、鹽度、氧氣含量和營養物質的海洋區域歸結在一起。到如今，這個地圖公布不過幾個月，科學家們還在努力研究如何利用它。不過研發它的國際團隊已經設想了美好未來，這個地圖將幫助環保人士、政府官員等更深入的理解海洋生物地理學，并提出更好的方法來保護海洋。而且也可為將來研究海洋變化提供數據基礎。 實際上，許多現存系統也層試圖對海洋變化進行歸納總結，如大海洋生態系統目錄，或者郎赫斯特生物地理學省份（根據海洋生物消耗碳的速度進行歸納）。但這些都局限于海洋表面或者沿海生態系統。而這個被稱作生態海洋單元（EMU）的項目是最新的一次努力，它在三維層面上最為詳細的覆蓋了全球海域。
參與該3D地圖研發的唐·賴特稱人們很難得海洋底部與海洋表面之間的數據，而我們這個項目則有望得到這些數據。他現為地理信息系統公司Esri的首席科學家。
Esri公司在去年9月建立了一個門戶網站，公布EMU數據，并在之后許多會議上闡明EMU觀念。比如說,賴特在12月16日加利福尼亞美國地球物理學會上就描述了3D海洋地圖。
EMU可以揭示海洋生物生活在哪里。比如說，地圖表明在熱帶太平洋東部，有一塊極其復雜的好氧與缺氧共存的區域。在這里，某些低氧區域的邊界向表面移動，而另一些區域則向下移動。杜克大學的海洋生態學家帕特里克·哈爾平認為，這種飄忽不定（好氧與缺氧區域的不固定）會影響金槍魚的棲息位置，而金槍魚是一種重要的經濟魚類。而且觀察3D地圖是非常有趣的，獨特又讓人開心。
除了滿足科學家的好奇心以外，這些數據還有切實的環境意義。可以指導聯合國選擇出一系列重要的海洋生態區或海洋生物區，以便進一步的保護。而且通過觀察EMU的分布，當局可明確不同區域的邊界，并確保擁有足夠多的水體來保護生物地理多樣性。
南非國家生物多樣性研究所就對這個項目就很感興趣。他們希望利用EMU來更新公海和深海棲息地的數據,為2019年國家生物多樣性評估做準備。挪威環境信息管理中心GRID-Arendal的海洋地質學家皮特·哈里斯就稱贊道，那些沒有資金建立數據庫的國家可以利用免費的EMU數據，以更好的管理海洋資源。
實際上，EMU是第二步，項目的第一步是建立陸地地圖。地球觀察政府間組織請求美國地質局的生態學家羅杰·塞爾領導團隊，對陸地生態系統進行分類。參與這項工作的所有研究者，其中一些在Esri公司工作，收集了全世界地質和植被信息，共繪制出近4000塊陸地單元。舉一個單元為例，一塊溫暖、潮濕的平原，其上是變質巖，大部分植被是落葉林。
然后他們就從陸地轉戰海洋。塞爾覺得繪制生態地圖的過程像是統治全世界，他和賴特一起負責EMU項目。
一開始， 他們根據由美國國家海洋和大氣管理局提供的海洋世界地圖集。地圖集上有5200萬數據點，根據這些數據，他們每隔27千米就可創建一個3D網格，包含了水體的理化性質。之后，他們再添加一些其他的數據，比如海床形狀；他們還利用數據分析技術對于這些結果進行分類。
這樣一來，EMU包羅萬千了。如又深又冷還缺氧的水體，這部分水體占全球總海洋的四分之一。而其他水體比例就相對較小了，比如紅海的上層水域，北半球多個河流的稀釋河口灣。
目前為止，EMU利用的數據為五十多年的平均值。而南弗羅里達大學的生物海洋記錄學者法蘭克·穆勒·卡爾格則有其他想法，他將EMU與根據衛星圖像制作出的每周海岸變化地圖做了對比。他認為EMU如果能利用更短時期的數據，比如說季節變化，那么EMU將更有用。而且如果EMU要監測全球每十年的海洋變化，則地圖小組需要每5年左右重新收集一次數據。
EMU對此表示同意，開發者們表示未來將解決這些問題。而現在，他們希望對沿海和淡水生態系統進行分類，以補充擴大陸地和海洋地圖單元。